Casi todo el mundo ha oído que la vitamina C «es buena para los resfriados». Pocos saben que la vitamina C que se toma por la boca y la que se pone en vena se comportan como dos sustancias casi distintas. En este artículo te explico qué ha medido la ciencia, qué sigue sin demostrarse y por qué una dosis alta de vitamina C intravenosa necesita siempre una valoración médica previa.
El cuerpo humano no puede fabricar vitamina C y la necesita a diario. Es la «chispa» que permite trabajar a ocho enzimas del organismo (Institute of Medicine, 2000). Entre sus funciones mejor establecidas están estas:
Es el cofactor imprescindible de las enzimas que dan firmeza a las fibras de colágeno: tres de esas ocho enzimas se dedican a ello. Sin vitamina C, el colágeno se forma débil, y por eso su carencia grave (el escorbuto) daña la piel, las encías, los vasos sanguíneos y la cicatrización. La piel sana guarda concentraciones altas de vitamina C, y las células que fabrican colágeno son las que más acumulan (Pullar, Carr y Vissers, Nutrients, 2017).
Los glóbulos blancos que «se comen» a los microbios (neutrófilos) acumulan vitamina C. En ellos favorece que lleguen al lugar de la infección, que atrapen al microbio y que lo destruyan (Carr y Maggini, Nutrients, 2017).
Otras dos enzimas la necesitan para fabricar carnitina, la molécula que mete las grasas en las mitocondrias para convertirlas en energía.
Hace falta para fabricar noradrenalina a partir de la dopamina. Por eso las glándulas suprarrenales tienen una de las concentraciones de vitamina C más altas del cuerpo.
Neutraliza radicales libres y ayuda a «recargar» la vitamina E.
Tomada con la comida, mejora la absorción del hierro de los vegetales y las legumbres.
Un matiz importante: todas estas funciones dependen de tener la vitamina C en un nivel suficiente. Están demostradas para corregir una falta, no para «potenciarse» por encima de lo normal en alguien que ya tiene buenos niveles. En los ensayos con personas sanas, dar más vitamina C a quien ya tenía suficiente apenas cambió la función de los glóbulos blancos. La pregunta de los estudios con dosis altas es otra: qué pasa cuando se alcanzan niveles que el cuerpo nunca logra con la dieta.
El intestino absorbe la vitamina C hasta un punto y, a partir de ahí, el cuerpo la regula y la elimina. Por eso, aunque tomes más pastillas, la cantidad que llega a la sangre apenas sube.
El estudio de referencia lo hizo el equipo de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (Padayatty y colaboradores, Annals of Internal Medicine, 2004). Midieron la vitamina C en sangre de voluntarios sanos con la misma dosis dada por las dos vías:
Con su modelo calcularon que la dosis oral máxima tolerada (3 g cada 4 horas) no pasaría de unos 220 µmol/L. Una infusión de 50 g, en cambio, llegaría a unos 13.400 µmol/L: unas 60 veces más. Ellos mismos advierten que esas cifras altas son un cálculo y que no estaban confirmadas en pacientes.
Qué significa: las «megadosis» de las que hablan los estudios solo se alcanzan por vía intravenosa. Tomar mucha vitamina C en comprimidos no reproduce ese efecto.
A dosis normales, la vitamina C es un antioxidante. A concentraciones muy altas, como las que solo se logran en vena, en el laboratorio hace algo distinto: genera peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) en el líquido que rodea a las células.
De laboratorio
En 2005, Chen, Levine y colaboradores (PNAS) probaron esto en células cultivadas. Las células normales aguantaron sin problema, y cinco de las diez líneas de células tumorales que estudiaron murieron con concentraciones mucho más bajas. Es un hallazgo importante, pero es de laboratorio: muestra que el mecanismo es plausible, no que funcione igual en personas.
Es uno de los usos con un ensayo clínico mejor diseñado detrás. Suh y colaboradores (Nutrition Journal, 2012) dieron a 141 oficinistas sanos, de 20 a 49 años, una sola infusión de 10 g de vitamina C o de suero sin vitamina, sin que ni ellos ni los investigadores supieran quién recibía cuál. Los que recibieron la vitamina C notaron menos cansancio a las 2 horas y al día siguiente. El efecto fue más claro en quienes tenían la vitamina C baja al empezar. Es un estudio pequeño y de una sola dosis, así que es una señal prometedora, no una conclusión cerrada.
Aquí hay mucho interés y también mucha exageración. Una revisión sistemática (Fritz y colaboradores, Integrative Cancer Therapies, 2014) concluyó que la vitamina C intravenosa podría mejorar la calidad de vida y algunos efectos de la quimioterapia, como el cansancio, las náuseas o el insomnio. Los propios autores subrayan que la evidencia de calidad es escasa y que faltan ensayos bien controlados.
Lo que no dice ningún estudio serio: que la vitamina C cure el cáncer o sustituya al tratamiento oncológico. Si estás en tratamiento, cualquier suero tiene que hablarse con tu oncólogo.
Es el ejemplo de por qué no basta con que algo «suene bien». Durante unos años se usó vitamina C en vena en pacientes con sepsis en la UCI. El ensayo LOVIT (Lamontagne y colaboradores, New England Journal of Medicine, 2022), con 872 pacientes, la comparó con placebo. El grupo de la vitamina C no mejoró: tuvo algo más de casos de muerte o daño persistente de órganos a los 28 días (44,5 % frente a 38,5 %). Los autores recomiendan no usarla en la sepsis fuera de ensayos clínicos.
La lección: la vitamina C intravenosa no es una solución para todo. Cada uso tiene que valorarse con la evidencia que hay para ese uso concreto.
En general se tolera bien, pero no es inocua y no vale para todo el mundo. Una revisión de 74 estudios (Yanase y colaboradores, Critical Care Medicine, 2020) no encontró, en los ensayos doble ciego, que fuera más dañina que el placebo. Sí recogió problemas concretos que obligan a vigilar:
Es una alteración genética de los glóbulos rojos que a menudo no da síntomas. Con dosis altas de vitamina C puede provocar hemólisis (rotura de glóbulos rojos). Por eso se descarta con un análisis antes de las dosis altas.
La vitamina C se transforma en parte en oxalato, que puede depositarse en el riñón. Se han descrito casos aislados de daño renal y de cálculos. El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. advierte de que el riesgo es mayor si ya hay una enfermedad de riñón.
Las dosis altas pueden falsear la glucosa en los medidores de pinchazo en el dedo. Si eres diabético y te controlas así, la médica tiene que saberlo.
Se ha descrito en algunos casos.
El mismo instituto añade la hemocromatosis (exceso de hierro) a las situaciones en las que puede dar problemas.
Antes de cualquier dosis alta de vitamina C hay una valoración médica: tu historia y tu medicación. A partir de 15 g pedimos además un análisis de G6PD y de función renal. La dosis la decide la médica para ti. No hay un suero «estándar» que valga para todos.
Si quieres saber si tiene sentido en tu caso, lo primero es una valoración.
Firma el artículo la Dra. Mariana Goldstücker, colegiada nº 032892127. Esta página tiene fines informativos y no sustituye una consulta médica. La valoración es una evaluación profesional individual; los tratamientos se determinan caso a caso y no garantizan resultados. Tratamos tus datos conforme al RGPD (UE) 2016/679 y la LOPDGDD.